Один из главных параметров, определяющих качество воды ее жесткость, т.е. концентрация растворенных в ней так называемых солей жесткости - солей щелочноземельных металлов, главным образом, кальция и магния. Воду с высоким содержанием таких солей называют жесткой, в противном случае мягкой.
Высокая жесткость воды способствует увеличению количества образующейся накипи, что, в свою очередь, ведет к сокращению сроков полезной эксплуатации приборов и технических устройств, использующих такую воду. Именно поэтому умягчение воды (другими словами, доведение ее химического состава до рекомендуемых показателей) является важнейшей задачей водоподготовки в промышленности (особенно это касается таких отраслей, как пищевая, фармацевтическая, микробиологическая промышленность, строительство и индустрия строительных материалов и т.д.). Умягчение необходимо сегодня питьевой воде, а также, используемой в системах отопления в большинстве российских регионов.
Излишняя жесткость оказывает свое негативное воздействие и в домашних условиях: ухудшаются не только вкусовые качества, но и наносится вред здоровью людей (например, существенно повышается риск образования камней в почках и мочевом пузыре), сокращает срок службы и приводит к поломкам домашней бытовой техники (стиральных и посудомоечных машин, чайников, кофеварок и т.д.). Так что умягчение воды оказывается сегодня насущной потребностью и в быту. Но, с другой стороны, недостаточная жесткость (излишняя мягкость) тоже вредна: человеческому организму требуется определенное количество растворенных в воде солей. Поэтому умягчение питьевой воды не предполагает полного удаления солей, и проводится лишь до достижения определенного уровня их концентрации.
На сегодняшний день существует два типа устройств, в которых осуществляется процесс умягчения. К ним относятся:
Существует несколько принципов, которые используются сегодня в устройствах для умягчения воды. Самый распространенный из них принцип ионообмена, суть которого состоит в следующем:
Вода, проходящая через резервуар (резервуары), заполненные ионообменной смолой, в процессе особой химической реакции отдает ей ионы кальция и магния, забирая при этом ионы натрия.
Естественно, через некоторое время количество натрия в ионообменной смоле истощается, а количество кальция и магния, наоборот, достигает максимальных значений. Поэтому резервуары со смолой регулярно промываются раствором хлорида натрия (поваренной соли): происходит обратный процесс (который называется регенерацией фильтра), смола восстанавливает свои свойства, а насыщенный солями жесткости раствор утилизируется.
Современные технологии позволяют автоматизировать этот процесс: солевой раствор готовится в специальной емкости без участия человека, все устройства умягчения оснащаются электронными (цифровыми) блоками управления процессом регенерации фильтра: это дает возможность предусмотреть и спланировать ее периодичность и продолжительность.
В последнее время получили достаточно широкое распространение устройства нанофильтрации, обеспечивающие получение воды высоких степеней очистки, содержащих минимальное количество минеральных солей.
Очистка и умягчение происходят на т.н. полупроницаемых мембранах, имеющих пористую структуру. Подлежащая очистке вода подается в установку под давлением. Проходя через поры мембраны, она (в процессе т.н. обратного осмоса) разделяется на фильтрат (чистую воду, поступающую затем потребителям) и концентрированный раствор солей, который затем утилизируется. Кроме того, за счет механической фильтрации задерживаются частицы, размеры которых превышают размеры пор мембраны.
Устройства подобного типа применяются в пищевой, электронной, стекольной промышленностях, в теплоэнергетике для производства обессоленной воды, используемой в котлах высокого давления. Выбор фильтров с различными размерами пор позволяет обеспечивать необходимую в каждом конкретном случае жесткость и чистоту воды.